Patrones de medida

A veces nos encontramos con números que no somos capaces de cuantificar. Cuando las cantidades escapan a nuestros parámetros normales solemos encontrar dificultades, ya sea para dimensionar el PBI de un país, reconocer pequeñísimos tamaños de bacterias, imaginar enormes superficies o calcular grandes distancias.
John Allen Paulos diría que se trata de un rasgo del "anumerismo", un neologismo utilizado para referirse al analfabetismo numérico.
Muchas veces esas dificultades surgen ante las noticias cotidianas, y la percepción errada que hacemos de sus magnitudes influyen en la importancia que les concedemos.
Para mejorar esta situación, la BBC ofrece una herramienta, Dimensions, aún en desarrollo, que permite visualizar eventos y lugares de la historia a una escala humana y en contextos reconocibles.

Así podemos ver el tamaño de la Luna sobre América del Sur:

la Gran Muralla China, desde Santiago de Chile casi hasta San Pablo:

el derrame de petróleo del Golfo de México sobre Buenos Aires, el Río de la Plata y parte de Uruguay:

la célebre caminata lunar de Neil Armstrong en los alrededores del Obelisco:

y la Estación Espacial Internacional en la Plaza de Mayo:

.... entre otras opciones interesantísimas, claro está.

Minúsculos patrones

Existen otros patrones que no vemos, sencillamente porque nuestros ojos no los llegan a captar. Están por todas partes, escondidos en cada objeto que usamos, tocamos, ingerimos, y hasta en nosotros mismos... Son los patrones que forman la materia, pequeñísimos, ínfimos, minúsculos, pero fundamentales e imprescindibles.

La gente de VDI Technologiezentrum GmbH, con el patrocinio del Ministerio Federal Alemán de Educación e Investigación, ha diseñado Nanoreisen, "un viaje virtual al descubimiento del micro y del nanocosmos", según ellos mismos dicen. A traves de tres rutas de atrayente diseño nos permiten adentrarnos en una computadora, un faro de auto, y una persona. Para que no nos perdamos en semejante odisea, se realizan comparaciones tomando el diámetro terrestre como equivalente a 1 metro.

Llevando una valija con algunas herramientes, el viaje nos llevará a lo más profundo. En esta "aventura a traves de los decimales" percibimos la utilidad de usar números tan pequeños, y la ventaja de la notación científica. Aprendemos a comparar dimensiones, y a ver más allá.

Avanzando siempre en saltos a la siguiente unidad menor, desde nuestra escala humana hasta los femtometros, no hacemos más que caminar por un patrón, una vez más.

Actualización: Una entrada del blog "Videos de Matemática" habla de esto mismo, y lo muestra en un video. Para verlo, seguir el vínculo.